Además de sus intereses en la Fórmula 1 como motorista de McLaren, Honda también ha empleado en los últimos años las categorías de formación europeas como escaparate y herramienta de crecimiento para sus promesas más rutilantes en el mundo de los monoplazas, con la esperanza, quizás, de devolver a un piloto japonés a la parrilla del Gran Circo tras el paso de Kamui Kobayashi. Hace dos años Nobuharu Matsushita empezó a competir en GP2, y el año pasado, fue Nirei Fukuzumi quien hizo su debut en Europa en la GP3. Ambos continuarán en sus respectivas categorías en 2017, y se les suma un tercer aspirante, Tadasuke Makino. Curiosamente, todos ellos han llegado procedentes de la Formula 3 japonesa, y han sido destinados en tres categorías diferentes.
Matsushita, de 23 años, seguirá siendo piloto de ART Grand Prix en la que será su tercera temporada en GP2, y la que podría ser su última oportunidad de demostrar que tiene lo necesario para llegar a la Fórmula 1. El piloto de desarrollo de McLaren y campeón de la Formula 3 japonesa asumió el salto con rapidez y terminó noveno en su primer año de GP2 con un triunfo y tres podios. 2016, no obstante, fue un año de frustración, sin una progresión evidente (una victoria y dos podios) y lastrado por una serie de incidentes en Bakú que le costaron una sanción de un evento. Siendo el único piloto que ART ha confirmado, se desconoce si seguirá teniendo de compañero a Sergey Sirotkin.
Fukuzumi, que en Japón fue campeón de su Formula 4 en 2014 y cuarto en su Formula 3 en 2015, también entró en Europa de la mano de ART, aunque en un nivel inferior al de Matsushita. Su carrera debut en GP3, en Barcelona, se saldó con un podio, pero sólo obtuvo dos más el resto del año mientras sus compañeros peleaban por el título (Charles Leclerc, Alexander Albon) o sumaban triunfos (Nyck de Vries). Aun con todo, el piloto de Tokushima, de 20 años, sumó puntos con cierta frecuencia y fue séptimo en la general. En su segundo año, hacer sonar el himno japonés es su inaplazable objetivo. De momento, sólo se conoce la identidad de uno de sus compañeros, el británico George Russell.
Por su parte, Makino es la nueva promesa dispuesta a mostrar sus aptitudes en los circuitos europeos. El piloto de Osaka, de 19 años, competirá en el FIA F3 con Hitech, equipo asociado con ART y la mejor alternativa a Prema el año pasado. Makino fue la gran sensación de la primera temporada de la Formula 4 japonesa FIA en 2015, ganando cuatro de las primeras cinco carreras en un equipo modesto y perdiendo el título por sólo tres puntos ante Sho Tsuboi, de la poderosa Tom's. En la F3 nipona compitió con Toda, un motorista que compite como equipo mediante una asociación con Honda y rindió a un buen nivel, siendo quinto en la general con cuatro podios, aunque lejos de la pelea por el título entre los pilotos de Tom's y B-MAX. Con duros compañeros como Jake Hughes o Ralf Aron, además de Nikita Mazepin, no le faltará competencia.