Dominio absoluto de Graham Rahal en el Dual in Detroit

Pocas veces un piloto llega a disfrutar de un fin de semana tan provechoso como el que Graham Rahal ha experimentado en Detroit. El piloto estadounidense había padecido un inicio de temporada un tanto decepcionante, con sólo dos top 10 como notas positivas, pero todo ha dado un vuelco en la Ciudad del Motor, donde se ha impuesto en las dos carreras que la IndyCar ha disputado en el trazado de Belle Isle. Con ello, Rahal se convierte en el segundo piloto en dominar una prueba doble, la novena que se disputa desde su introducción en 2013, tras Scott Dixon (Toronto 2013).

La primera de las carreras fue un duelo estratégico directo entre quienes se la jugaron a dos paradas o a tres. Por fortuna para Rahal, que conservó su posición privilegiada en la salida y tras el caution por el trompo de James Hinchcliffe, él apostó por la estrategia correcta a dos paradas, haciendo la primera en la vuelta 23, mientras sus perseguidores Hélio Castroneves y Takuma Sato se la jugaron parando 10 vueltas antes, una idea que también ejecutaron, entre otros, Simon Pagenaud y Josef Newgarden desde la sexta y séptima posición; eventualmente, no le dio resultado a ninguno. El francés, de hecho, se borró de la mitad alta de la parrilla al perder muchísimo tiempo en tráfico; terminaría 16º.

En la estrategia de Rahal, los principales competidores pasaban a ser Alexander Rossi, un Hinchcliffe que había ganado muchísimo terreno corriendo sin tráfico y Dixon. Su decisión de parar más tarde fue reforzada por el caution que apareció pocos giros después, en la vuelta 28, por un accidente de Charlie Kimball y un problema mecánico de Conor Daly. Newgarden, que era segundo en pista tras Castroneves, aprovechó la situación para cambiar su estrategia y parar en boxes, igualándola con los de cabeza. El último turno de paradas terminó de relegar a la parte final del top 10 tanto a Castroneves como a Sato, quien había alargado su segundo stint buscando un caution que nunca llegó.



Aquí, Dixon escaló de la cuarta a la segunda posición al ser capaz, una vez más, de retrasar su parada un par de giros más. El neozelandés, no obstante, estaba a 7 segundos de Rahal, y nunca llegó a recuperar terreno en las 20 vueltas restantes. Con una conducción, una estrategia y un cuidado de las gomas impecable, Rahal consiguió la quinta victoria de su carrera, 25 años después de que su padre Bobby ganase la primera carrera en Belle Isle. Pese a perder posición con Dixon, Hinchcliffe también se adelantó en una vuelta a la parada de Rossi, concluyendo su buena remontada con un podio. Al variar su estrategia, Newgarden salió de boxes en quinto lugar tras su última parada y logró sobrepasar a Rossi a 13 vueltas del final por el cuarto lugar.

Detrás, Mikhail Aleshin, quien paró en el primer caution al igual que Hinchcliffe, hizo valer su apuesta con una buena sexta posición, por delante de Castroneves, Sato, un Ed Jones que sumó su cuarto top 10 del año y Spencer Pigot, quien también ganó puestos parando al principio. De hecho, el único al que esa estrategia no le funcionó fue a Oriol Servià, quien ya salía muy retrasado, y al que una sanción por exceder el límite de velocidad en pit lane, sumada a una inusual falta de ritmo y tener que conservar gasolina al final, le dejaron en 20º lugar. Del mismo modo, la gasolina trajo de cabeza a Will Power, cuyas opciones de un top 10 tras calificar mal se fueron al traste con una extraña estrategia mixta, con dos pit stops fuera de las ventanas de paradas previstas, que le obligaron a ahorrar mucho al final de carrera, acabando 18º.

CRÓNICA DE LA CLASIFICACIÓN DEL SÁBADO / RESULTADOS DE LA CARRERA DEL SÁBADO 

El domingo, Sato prolongó su buen momento tras ganar la Indy 500, al obtener su sexta pole en IndyCar, y la primera en tres años (Detroit 2014), batiendo a un Ryan Hunter-Reay que en ese mismo periodo de tres años sólo había salido en una primera fila en una ocasión: la segunda carrera de Detroit del año pasado. El nipón, sin embargo, no tuvo el ritmo suficiente para abrir hueco con sus rivales al inicio de la prueba. Desde la tercera posición, Rahal vio la oportunidad y rebasó a Hunter-Reay en la novena vuelta por el exterior de la curva 7 pese a un pequeño toque. Una vuelta más tarde, Castroneves hizo lo propio, pero un ligero contacto con el alerón delantero del estadounidense pinchó su rueda trasera. Hunter-Reay pararía un giro después, habiendo perdido mucho ritmo y varias posiciones.

En medio de ese lío, Power logró rebasar a un Aleshin que había clasificado en una buena sexta posición, pero al que le faltó ritmo en carrera, siendo pasado después por Pagenaud y un Rossi que manejó muy bien el tráfico habiendo salido algo atrás. Con los incidentes, y las tempranas paradas de Hinchcliffe (5º) y Dixon (quien había ganado el 7º lugar a Power en la salida), el australiano se situó en tercera posición y se pegó al dúo de cabeza. Tanto él como Sato pararon en la vuelta 24, pero Rahal decidió quedarse una vuelta más. Una excelente vuelta final, y una perfecta parada en boxes le permitieron salir en cabeza con cuatro segundos de ventaja. Después, impuso un ritmo inalcanzable para el resto.

Por detrás, se fraguaba un nuevo acierto estratégico para Newgarden. El piloto de Penske, 13º en parrilla, apostó por una estrategia a tres paradas, parando en la novena vuelta para hacer tres stints cortos de 20 vueltas. Con ello, se plantó en quinto lugar tras su segunda detención, cinco giros después que la primera de los lideres, y en segunda posición tras la tercera parada, simultánea con la segunda de la estrategia "buena". Saliendo de boxes a 16 segundos de Rahal a falta de 20 vueltas para el final, y con 3 vueltas menos de gasolina y neumáticos, Newgarden empezó a marcar vueltas rápidas, recortando cerca de un segundo por vuelta. Rahal respondió a pocos giros del final, y la pelea parecía terminar ahí, con Newgarden a seis segundos...

RED FLAG. @SpencerPigot has stopped on track with a mechanical failure. #INDYCAR #DetroitGP https://t.co/1I2Xejdij6 pic.twitter.com/FSzhB5I992

— IndyCar Series (@IndyCar) June 4, 2017

... pero dos motores decidieron devolverle vida al duelo. En concreto, el Honda de Hinchcliffe, que rompió de forma "silenciosa" provocando el caution a cinco vueltas del final, y el Chevrolet de Pigot, que reventó de forma más espectacular, con lo que Dirección de Carrera sacó la bandera roja para poder limpiar la pista a tiempo e intentar acabar la carrera bajo bandera verde. Con los doblados reubicados, era un duelo directo entre Rahal y Newgarden, pero el primero, que contaba con más segundos de push to pass, se mantuvo al frente con solvencia en las dos vueltas restantes para culminar un fantástico doblete.

Además de con Newgarden, Sato también perdió posición con Power en su última parada, teniendo que conformarse con una sólida cuarta posición, mientras el australiano se hacía con un tercer podio más que necesario para él este año, y que le ubica en la octava posición de la general. Pagenaud, que rodó toda la carrera tras Power después de una buena salida, terminó en quinta posición. Las opciones de un buen resultado para Aleshin desaparecieron con una sanciones por exceso de velocidad en boxes. El sexto lugar final, por tanto, fue a parar a Dixon, quien adelantó a Rossi poco antes de su última parada. 

Con la rotura de Hinchcliffe, Kimball obtuvo una buena octava posición, y Castroneves terminó noveno, pasando a Daly en la resalida final con una maniobra un tanto agresiva que le costó al estadounidense tres puestos y su primer top 10 del año. De ello se benefició Tony Kanaan, cuya estrategia, parecida a la de Newgarden y que podría haberle puesto 6º, se desvaneció con otra sanción por exceder límites de velocidad. Servià también sufrió, por segundo día consecutivo, una sanción idéntica, coronando un domingo que ya había empezado mal en la clasificación, donde no pudo dar una vuelta limpia por un accidente de Carlos Muñoz. En carrera, logró cruzar la meta de nuevo, esta vez en 19ª posición.

RESULTADOS DE LA CLASIFICACIÓN DEL DOMINGO / RESULTADOS DE LA CARRERA DEL DOMINGO / CLASIFICACIÓN GENERAL

No hay que olvidar, además, la actuación más que decente de Esteban Gutiérrez, que logró terminar en 19º y 14º lugar, pese a no haber probado un IndyCar con anterioridad. Con todo, el mexicano no estará presente este fin de semana en el óvalo de Texas; Gutiérrez necesitaría llevar a cabo un test previo en óvalo, algo que la categoría no ha permitido, al estar prohibidos dichos tests durante estas semanas. A falta de firmar más carreras con Rahal, el propio Servià suena como posible candidato junto a James Davison y Pippa Mann, quienes pilotaron para el equipo en Indianápolis, o Stefan Wilson. Uno de ellos será la "novedad" de la parrilla en Fort Worth, junto a un Gabby Chaves que disputará su segunda carrera con Harding Racing este sábado.

A excepción de Indianápolis, Dixon, que ha corrido este fin de semana con una pequeña fractura en su tobillo, ha terminado todas las carreras entre los seis primeros. Esa enorme consistencia, en una parrilla que ha visto siete ganadores diferentes en ocho carreras, le permite salir de Detroit como líder del campeonato con 303 puntos, ocho por delante de un Castroneves que tampoco conoce el triunfo, pero que ha acabado todas las pruebas entre los 10 primeros. Sato sigue como el pasado viernes: en tercer lugar y a once puntos del líder, aunque con 14 de ventaja sobre Pagenaud. Rahal, por su parte, escala a la sexta posición con 251 puntos, a 8 de Newgarden y 5 por delante de Rossi, buscando engancharse a una pelea por el título que parece tener más aspirantes que nunca.