El misterio llegó a su fin: Mattias Ekström se retiró del DTM tras competir en 17 temporadas consecutivas, de entre las cuales ganó los títulos de 2004 y 2007. Los esfuerzos del sueco estarán enfocados ahora en su continuidad dentro del Mundial FIA de Rallycross, categoría en la que permanecerá con su propio equipo EKS, respaldado por Audi. El holandés Robin Frijns será promovido por la marca de Ingolstadt desde la BlancpainGTy reemplazará al bicampeón en el certamen alemán de turismos.
El hangar 7 del aeropuerto de Salzburgo fue el lugar elegido para brindar la conferencia sobre el futuro de Mattias Ekström. Su participación marcó toda una era dentro del DTM: participó en 193 carreras, logró 20 pole positions, se subió 77 veces al podio, ganó 23 competencias y también dos títulos. De esta forma, el sueco de 39 años terminó su carrera en el certamen alemán como el piloto más exitoso de Audi hasta la fecha.
Ekström dijo en la conferencia: "Esta fue una de las decisiones más difíciles que he tenido que tomar. El DTM fue mi vida por mucho tiempo. Sin embargo, también he invertido mucho tiempo y energía en mi equipo de rallycross en los últimos años. Ahora, son una doble campaña, puedo volver a concentrarme por completo en una sola categoría y tener más libertad para mi familia y mis hijos. Continuaré compitiendo por mi propio equipo y estoy abriendo el camino en el DTM para un joven prometedor".
Mattias Ekström comenzó su carrera en el DTM en 2001, a la edad de 22 años. Sus primeros pasos fueron en el equipo ABT Sportsline, cliente de Audi. En 2004, corrió por primera vez como piloto oficial y esa misma temporada consiguió su primer título. El sueco tuvo que esperar hasta 2007 para volver a consagrarse y el año pasado estuvo muy cerca de obtener su tercera corona, la cual quedó finalmente en manos de Rene Rast.
Además del DTM, Ekström compitió también en el World RX con su propio equipo EKS desde 2014. Dos años después, el sueco alcanzó uno de sus máximos logros: el primer título de un campeonato mundial. En la temporada pasada, el piloto de Audi mantuvo la competitividad, aunque culminó como subcampeón de Johan Kristoffersson.
El piloto sueco describió a últimos cinco años como un gran esfuerzo doble que ya no quiere asumir. En respuesta a eso, el Director de Audi Sport, Dieter Gass, declaró: "Mattias nos informó con anticipación sus deseos de volver a competir en una sola categoría para este año. Obviamente, es un piloto extremadamente valioso e importante para ambos proyectos. Es por eso que esta decisión no fue fácil para nadie".
La baja de Mattias Ekström en el DTM abrió las puertas a su nuevo reemplazante: Robin Frijns, de 26 años, quien será promovido como piloto oficial de Audi para el certamen alemán. El holandés se mantuvo activo en el programa de equipos clientes de la marca desde 2015 y viene de competir con el equipo Andretti de Fórmula E, así como también en la Blancpain GT. En esta última divisional logró el campeonato Sprint de la temporada pasada.
Durante la conferencia, Ekström hizo referencia a los momentos claves en los que meditó la decisión de abandonar el DTM. “A comienzos del año pasado decidí hacer un campeonato para 2018", explicó el sueco. "Luego estuve en la pelea por el título en el DTM. No fue algo que llenara mis expectativas. Pero haber sido subcampeón no estuvo tan mal. Cuando me fui de Hockenheim, dije que definitivamente regresaría. Esa fue mi primera decisión espontánea: iba a continuar en el DTM”.
El piloto sueco agregó: "A medida que pasaron semanas y meses, empecé a pensar en lo que realmente me gustaría hacer, porque sé que no me quedan 20 años como piloto. Tuve muchas charlas con mi familia, mis amigos y con Dieter Gass. De estas conversaciones fue que se volvió cada vez más clara la idea de que me gustaría despedirme de DTM para enfocarme únicamente en rallycross. Probablemente sea la decisión más difícil de mi vida, porque mi corazón latió muchos años por el DTM”.
Respecto al motivo central de su decisión, Ekström enfatizó que el deseo de pasar más tiempo con su familia fue el factor principal y no la merma de su interés por el DTM. A su vez, el bicampeón descartó cualquier hipótesis sobre un retiro como piloto. "No sentí ni por un segundo que quería dejar de correr. Pero a la vez sentí que me gustaría pasar más tiempo en casa y con mi familia".
Ahora que los esfuerzos de Ekström estarán centrados en el rallycross, el piloto de 39 esperará que Audi aumente su respaldo al equipo EKS. "Estamos preparando autos nuevos para esta temporada y nunca estuve tan profundamente involucrado en un proyecto en mi vida ya que tengo muchos roles", agregó.
Por lo pronto, el equipo EKS anunciará este miércoles más detalles sobre el futuro que comprenderá la venidera temporada 2018. La primera fecha del Mundial FIA de Rallycross se celebrará en Barcelona, el 14 y 15 de abril.
